يتطلب صنع نظام لتشكيل سطح جديد إعطاء النظام كمية معينة من الطاقة. التوتر السطحي يشير إلى الحد الأدنى من الطاقة اللازمة لتشكيل أو نشر سطح لكل وحدة مساحة، أي الطاقة الحرة لكل وحدة مساحة. القوى على الجزيئات في الطور السائل على السطح غير متناظرة مع تلك الموجودة على الجزيئات في الطور السائل في الداخل، وميل هذه القوة غير المتوازنة هو سحب جزيئات السطح إلى السائل، وتقليل مساحة سطح السائل قدر الإمكان.

   في نظام الطلاء الفعلي، وبسبب وجود تطاير المذيبات، وفي النطاق الكامل لتطاير المذيبات في طبقة الطلاء وسرعة معالجة الغشاء مختلفة، فإن التوتر السطحي لطبقة الطلاء بأكملها ليس هو نفسه. الفرق في التوتر السطحي بين نقطة ونقطة قريبة يسمى تدرج التوتر السطحي. ينتقل السائل من منطقة التوتر السطحي المنخفض إلى منطقة التوتر السطحي المرتفع، مما يؤدي إلى غشاء غير متساو. ويمكن اعتبار أن تدرج التوتر السطحي أو فرق التوتر السطحي هو السبب الرئيسي الذي يؤثر على تسوية الطلاء في عملية بناء الطلاء الفعلية.

   ويمكن ملاحظة أنه من أجل تحقيق تأثير التسوية المثالي، يجب القضاء على فرق التوتر السطحي الذي تشكل في عملية تشكيل الغشاء. وبعبارة أخرى، فإن نوعية عامل التسوية تعتمد على قدرته على توفير توتر سطحي موحد، وهذا التوتر السطحي الموحد لن يتغير مع الغشاء (مثل تطاير المذيبات، ومعالجة الغشاء، وزيادة اللزوجة، وما إلى ذلك).